Bronchiolite obliterante si verifica quando le cellule polmonari sono in grado di recuperare dopo un'infiammazione o infezione, come nei casi di influenza o polmonite, per esempio. In questi casi, le cellule infiammate del polmone, invece di essere sostituite da nuove cellule, muoiono e formano una cicatrice, che ostacola il passaggio dell'aria.